Akcja „Przygotowania” dzieje się w nocy 31. grudnia 1799 roku przy Chacie Twardowskiego w Górach Karpackich.
Akt I, przedstawiający 15-letniego Kordiana, to początek lat 20. XIX stulecia. Grzegorz opowiada o wydarzeniach mających miejsce w latach 1798 -99 (wyprawa Napoleona do Egiptu) oraz po roku 1812 (po klęsce Napoleona w Rosji).
W podtytule aktu II pojawia się rok 1828. W tym czasie Kordian wędruje po Europie (Londyn, Dover, Włochy, Watykan) i podejmuje decyzję o poświęceniu się dla ojczyzny.
Akt III nawiązuje do wydarzeń, które faktycznie miały miejsce. Planowano spisek na cara podczas jego uroczystej koronacji 24 maja 1829 roku w Warszawie (faktycznie spisek ten nie doszedł do skutku). Spiskowcy spotykają się zbierają się w podziemiach kościoła św. Jana przy grobowcach królów. Kordian, po nieudanym zamachu na cara, zostaje uwięziony w więzieniu. W tym samym czasie na Zamku Królewskim książę Konstanty stara się o jego uwolnienie.
