Akcja powieści (wraz z epilogiem) obejmuje lata 1805-1820. Pierwszy tom rozpoczyna się opisem przyjęcia u Anny Scherer, odbywającego się w Petersburgu (lipiec 1805). Ostatnim wydarzeniem, opisanym w epilogu jest spotkanie Bezuchowa z Rostowem, odbywające się w Łysych Górach (1820). Akcja powieści rozgrywa się głównie w dwóch miastach – Petersburgu i Moskwie. Część wydarzeń odbywa się w Łysych Górach – wiejskiej posiadłości Bołkońskich. Tołstoj opisuje szczegółowo: przemarsz armii Napoleona na Rosję, potyczki wrogich wojsk (bitwa pod Austerlitz – grudzień 1805, bitwa pod Borodino – wrzesień 1812), wielki pożar Moskwy i odwrót Francuzów.
