Dzieje bohaterów powieści toczą się w latach 1805-12, na tle wielkich wojen napoleońskich. Tołstoj opisuje szczegółowo przygotowania Rosjan do wojny. Większość męskich bohaterów bierze w niej czynny udział. Andrzej Bołkoński zajmuje stanowisko adiutanta księcia Michała Kutuzowa, podczas bitwy pod Austerlitz zostaje ranny, co zmusza go do zupełnego zrewidowania swoich dotychczasowych poglądów (Bołkoński podziwiał Napoleona jako stratega). Bezuchow przyłącza się do walki po doświadczeniach związanych z rozczarowaniem środowiskiem masońskim. Pierre bierze udział w bitwie pod Borodino (jako obserwator). Trzeci tom powieści jest poświęcony w dużej mierze szczegółowej charakterystyce Napoleona Bonaparte (i jego działań na froncie rosyjskim). Dla Tołstoja wódz francuski jest postacią potwierdzającą tzw. fatalizm historii. Autor wierzy, że sprawiedliwość stoi po stronie Rosjan, prowadzących wojnę obronną. Postacią Napoleona jest rozczarowany Bołkoński, a Bezuchow (pod wpływem kontaktów z masonami) weźmie udział w nieudanym zamachu na życie wodza i wpadnie w niewolę. Powieść zawiera dwa wielkie opisy batalistyczne (bitwa pod Austerlitz i Borodino). Wojny doświadczają także cywile, opis płonącej Moskwy i relacja z ucieczki rodziny Rostowów należy do najbardziej przejmujących fragmentów powieści.
