Podstawą do napisania powieści były rzeczywiste przeżycia angielskiego marynarza, Alexandra Selkirka który, po rozbiciu się jego statku, spędził samotnie długi czas na bezludnej wyspie, czekając na pomoc.
Wyspą, na którą trafił w 1704 roku rozbitek, była Mas Atiera leżąca na Oceanie Spokojnym. Natomiast Robinson, jak wynika z opisu wyspy z powieści Defoe, spędził 27 lat na wyspie Tobago na Morzu Karaibskim.
