Emma Bovary została wychowana w klasztorze. Tytułowa bohatera potajemnie oddawała się lekturze sentymentalnych romansów (na codzienne życie przenosiła egzaltowane uczucia). Będąc pod wpływem lektur marzyła o życiu w luksusie i romantycznych kochankach. Wyszła za mąż za wiejskiego lekarza, mimo to znalazła sobie „wymarzonego” kochanka, który wkrótce ją porzucił. Pocieszenie znalazła się rękach innego mężczyzny, któremu jednak wydała się zbyt sentymentalna – drażnił go jej romantyzm. Stała się ofiarą własnych marzeń, popadła w długi, szantażował ją lichwiarz, ale żaden z kochanków nie udzielił jej pomocy. Wtedy podjęła udaną próbę samobójczą – otruła się. Emma Bovary była kobietą wykształconą i oczytaną. To właśnie literatura – kolejny motyw powieści – zdominowała postrzeganie świata tytułowej bohaterki powieści Flauberta.
