Emma jest tytułową bohaterką powieści. Wychowała się na wsi, ale nauki pobierała w przyklasztornej szkole. Będąc w młodym wieku wyszła za wdowca Karola Bovary’ego. Ani małżeństwo ani córka nie przyniosły jej szczęścia. Przez cały czas, pozostając pod urokiem romansów, które czytała marzyła o wielkich przygodach miłosnych, uciechach jakich dostępują tylko wybrani lub odpowiednio urodzeni. „Romantyczny” żywot nie był jej pisany. Z tego powodu popadła w depresję.
Gdy Emma zasmakowała życia wyższych sfer na balu urządzonym przez markiza d’Andervilliersa zaczęła o nim marzyć, co doprowadziło ją do zgubą. Czasem myślała o byciu dobrą matką i zmianie swojego życia na lepsze, jednak były to jedynie chwilowe refleksje.
Umiłowanie do przygód i chęć zasmakowania czegokolwiek nowego, doprowadziło ją do dwóch romansów. Jednak żaden z nich nie przyniósł bohaterce namiętnej miłości, a dodatkowo zadłużyła się u kupca Lheureuxa. Niemożność spłacenia długów i wytłumaczenia mężowi zaistniałej sytuacji skończyła się samobójstwem pani Bovary.
