Bezpośrednio akcja obejmuje kilka miesięcy z życia pewnego urzędnika o nazwisku Akakij Akakijewicz Baszmaczkin, który stwierdza, iż jego stare palto jest już tak zniszczone, że nie da się go naprawić. Akakij stara się więc zebrać odpowiednią ilość pieniędzy, aby móc uszyć sobie nowy płaszcz. Jednak akcja nie kończy się wraz ze śmiercią Akakija, trwa jeszcze jakiś czas po niej, gdy w Petersburgu zaczyna grasować pewien upiór, który kradnie ludziom płaszcze. Upiór znika, kiedy odbiera płaszcz jednemu z bardzo wpływowych ludzi, który nie chciał wysłuchać Akakija.
Pośrednio akcja opowiada także o przeszłości Akakija. Czytelnik dowiaduje się o przyczynach nadania mu imienia oraz o przebiegu jego kariery urzędniczej i życiu prywatnym.
Miejsce akcji
Miejscem akcji jest Petersburg. Wydarzenia rozgrywają się w urzędzie, w domu Akakija, na przyjęciu u naczelnika, w domach kilku wpływowych osób oraz na ulicach miasta.
