Akcja powieści „Pani Bovary” została umieszczona w XIX wieku. Flaubert przedstawiając życie skromnego Karola i rozmarzonej Emmy dokonuje wiwisekcji mieszczańskiej sfery, której gorąco nienawidzi i z chęcią krytykuje.
Akcja powieści toczy się aż w czterech różnych miejscach. Na początku poznajemy niewielkie miasto położone we Francji – Rouen, z którego pochodzi Karol Bovary. Tam się wychował i uczęszczał do szkoły.
Wraz z Karolem wędrujemy także do wioski Bertaux, gdzie lekarz poznał piękną Emmę. Odwiedzamy też miasto Tostes, w którym zamieszkują państwo Bovary. Karol odbywa tam praktyki lekarskie. O tych miejscach wiemy niewiele. Flaubert skupia się na opisie Yonville, gdzie Emma i Karol przeprowadzają się w wyniku jej nerwicy, dla poprawienia jej samopoczucia. Prowincja miała wyleczyć panią Bovary ze złego samopoczucia psychicznego?
Yonville-Opactwo leży w powiecie Neufchâtel, osiem mil od Rouen, między drogą do Abbeville a drogą do Beauvais. Jest to spore osiedle nazwane od położonego tam niegdyś opactwa kapucynów. Jak dowiadujemy się od Flauberta jest to na pograniczu Normandii, Pikardii i Île-de-France, gdzie język nie ma akcentu, kraj nie ma własnego oblicza, zaś pejzaż jest zupełnie pozbawiony charakteru.
W Yonville nie ma prawie nic do zobaczenia, bo „ulica (jedyna zresztą), długa na odległość wystrzału, przy której stoi kilka sklepików, urywa się nagle na zakręcie. [...]”. Jedyne, co godne uwagi, to merostwo „w stylu greckiej świątyni”.
„Same hale, to znaczy szopa, pokryta dachówką i wsparta na dwudziestu słupach, zajmują prawie połowę głównego placu Yonville. Merostwo w stylu greckiej świątyni, zbudowane według rysunku architekta z Paryża, tworzy narożnik sąsiadujący z domem aptekarza. [...]”.
Jak widać w języku Flauberta opisującym Yonville pojawia się słownictwo nacechowane negatywnie; pisarz chce ukazać nudne miejsce i społeczno-gospodarczą stagnację. Wszystko się tutaj psuje i rozpada, stąd Yonville nazywane jest martwym osiedlem.
