Życie rodzinne - wątek ten podkreślony jest słowami, które rozpoczynają książkę, mówiącymi o szczęśliwych i nieszczęśliwych rodzinach. Kilkadziesiąt lat przed „Anną Kareniną” w Rosji popularne były tzw. powieści rodzinne, które sławiły życie w rodzinie, ale w czasach, kiedy Tołstoj tworzył swoje dzieło, były one już niemodne, natomiast instytucja rodziny często bywała krytykowana jako zacofana i nakładająca ograniczenia wolności osobistej każdego człowieka. Tołstoj opowiada się za tą instytucją, ale nie nie stroni od ukazywania trudności życia rodzinnego. Przyznaje, że więzi rodzinne narzucają człowiekowi ograniczenia, ale także dają poczucie bezpieczeństwa i szczęścia. Kiedy Anna rozbija swą rodzinę, ściąga na siebie cierpienie, zaś kiedy Lewin zakłada swoją, osiąga szczęście.