Nana jest córką praczki i główną bohaterką powieści. Dziewczyna nie ma żadnego specjalnego talentu, nie jest wykształcona. Jednak jej uroda w przedziwny sposób fascynuje i magnetyzuje mężczyzn, doprowadzając ich niemal do obłędu. Nie potrafią oni się jej oprzeć i pragną mieć dziewczynę za wszelką cenę. Gdy stają się jej kochankami, tracą dla niej fortuny, popełniają przestępstwa a nawet są zdolni do samobójstwa. Stawiają na szalę całe swoje dotychczasowe życie. Nana jest kurtyzaną, kobietą zepsutą, która niszczy każdego, z kim się zwiąże Jest klasyczną femme fatale.
Jednak sama Nana również jest postacią tragiczną, gdyż żyje niekochana i niepotrzebna nikomu. Mężczyźni ulegają jej urokowi i czarowi, lecz tak naprawdę traktują ją przedmiotowo. Nana jest klejnotem, który pragną zdobyć i za wszelką cenę utrzymać przy sobie, nie licząc się właściwie z jej uczuciami. Bohaterka umiera w podrzędnym hoteliku, oszpecona przez ospę i osamotniona.
Nana symbolizuje niższe warstwy społeczne i zepsucie moralne Francji czasów II Cesarstwa.
