Jest głównym bohaterem powieści Güntera Grassa, a w chwili rozpoczęcia akcji znajduje się w szpitalu psychiatrycznym i jako narrator utworu opowiada o swoim pełnym przygód życiu. Jako kilkuletni chłopiec dostał od matki w prezencie urodzinowym blaszany bębenek, który stał się symbolem jego przywiązania do stanu bycia dzieckiem, w którym postanawia pozostać już na zawsze. W tym celu pewnego dnia spada ze schodów i doznaje urazu, z powodu którego przestaje rosnąć. Jego postawa symbolizuje niezgodę na współczesne wydarzenia, sytuację wojny i związanych z nią zbrodni, do której człowiek dąży pchany niezdrowym instynktem niszczenia.
