Oskar Matzerath ma trzydzieści lat i przebywa w szpitalu dla umysłowo chorych w Düsseldorfie. Zapisuje on swoją historię. Kiedy miał trzy lata, dostał od swojej matki, Agnieszki, zabawkę - blaszany bębenek. Postanowił nie rosnąć, aby nigdy nie stać się dorosłym, w tym celu spadł ze schodów piwnicznych, a odniesione obrażenia spowodowały zahamowanie jego wzrostu. Posiadał oryginalny talent - mógł wznieść swój głos tak wysoko, by za jego pomocą rozbijać szkło. Zdolność tę wykorzystuje w różnych okolicznościach, często by ratować się z opresji. Swoją narrację przerywa od czasu do czasu, ponieważ odwiedzają go jego przyjaciele – Vittlar i Klepp.
Bohater przytacza także historię swojej rodziny, która rozpoczyna się w okolicach początku XX wieku i ciągnie do czasów po Drugiej Wojnie Światowej. Najpierw wspomina pokolenie swoich dziadków, którzy byli Kaszubami. Józef, jego dziadek, był ścigany przez policję, ponieważ oskarżony był o podpalenie kilku tartaków, zaś Anna, jego babcia, pomogła Józefowi ukryć się i wyszła za niego za mąż. Para przeniosła się do Gdańska. Anna zajęła się handlem warzywnym oraz dostarczaniem jedzenia, co kontynuować będą kolejni członkowie rodziny. Tutaj rodzi się Agnieszka, matka Oskara. Wyszła za mąż za Alfreda Matzeratha, co nie przeszkadzało jej prowadzić długiego romansu z jej kuzynem z pierwszej linii, Janem Brońskim. Oskar obu tych mężczyzn nazywa swoimi "przypuszczalnymi ojcami". Alfred należy do partii nazistowskiej, zaś Jan jest polskim nacjonalistą, ale ze względu na swoje słabe zdrowie nie może wstąpić do ojczystej armii. Oskar uczy się sam w domu i nie uczęszcza do szkoły. Jego autorytetami byli niemiecki romantyk Goethe oraz legendarny rosyjski mistyk Rasputin.
Matka Oskara umiera jeszcze przed rozpoczęciem wojny. Bohater spędza czas jej
Bohater przytacza także historię swojej rodziny, która rozpoczyna się w okolicach początku XX wieku i ciągnie do czasów po Drugiej Wojnie Światowej. Najpierw wspomina pokolenie swoich dziadków, którzy byli Kaszubami. Józef, jego dziadek, był ścigany przez policję, ponieważ oskarżony był o podpalenie kilku tartaków, zaś Anna, jego babcia, pomogła Józefowi ukryć się i wyszła za niego za mąż. Para przeniosła się do Gdańska. Anna zajęła się handlem warzywnym oraz dostarczaniem jedzenia, co kontynuować będą kolejni członkowie rodziny. Tutaj rodzi się Agnieszka, matka Oskara. Wyszła za mąż za Alfreda Matzeratha, co nie przeszkadzało jej prowadzić długiego romansu z jej kuzynem z pierwszej linii, Janem Brońskim. Oskar obu tych mężczyzn nazywa swoimi "przypuszczalnymi ojcami". Alfred należy do partii nazistowskiej, zaś Jan jest polskim nacjonalistą, ale ze względu na swoje słabe zdrowie nie może wstąpić do ojczystej armii. Oskar uczy się sam w domu i nie uczęszcza do szkoły. Jego autorytetami byli niemiecki romantyk Goethe oraz legendarny rosyjski mistyk Rasputin.
Matka Oskara umiera jeszcze przed rozpoczęciem wojny. Bohater spędza czas jej
