Orzeszkowa osadza swoich bohaterów w trudnym położeniu: żyją w ubóstwie, są dyskryminowani ze względu na narodowość (ojciec Joanny stracił pracę nauczyciela, bo był Polakiem). Jednak w tych trudnych warunkach wykazują się silnymi zasadami, chęcią pracy i bycia użytecznym, niekiedy jest to wręcz postawa heroiczna. Praca jest wartością najwyższą u Orzeszkowej, Joanna czuje się szczęśliwa dopiero wtedy, gdy jest przydatna, ma poczucie spełnienia obowiązku wobec brata, który ją utrzymuje. Z początku nieśmiała, naiwna, delikatna rozkwita, gdy czuje się dowartościowana.
