Wiersz składa się z trzech części. Pierwsza z nich to historia Tukidydesa, który jako że spóźnił się z odsieczą „zapłacił za to rodzinnemu miastu dozgonnym wygnaniem”. W drugiej części do dumnego ateńskiego wodza zostają porównani współcześni dowódcy, którzy tchórzliwie szukają wymówek i tłumaczą swoje czyny. Część trzecia wiersza to spojrzenie Herberta na to, jaka powinna być poezja – nie może błahych rzeczy podnosić do rangi wielkich.
