Poznajemy Jima jako młodego, sympatycznego i lubianego człowieka, który pracuje jako agent handlowy w portach Azji Południowej i wysp Pacyfiku. Jest inteligentny, przystojny i bystry, jednak także tajemniczy i zdarzało się, iż niespodziewanie porzucał swą pracę, którą zajmuje się, ponieważ nie może pracować - zgodnie ze swoim prawdziwym zawodem - jako marynarz.
Bohater był synem proboszcza anglikańskiego. Pod wpływem przyjemnych książek o bohaterach i przygodach postanawia związać swe życie z morzem i uczęszcza do kupieckiej szkoły morskiej. Wkrótce wyrusza w pierwsze rejsy na statkach szkoleniowych, podczas których spędza swój wolny czas pogrążając się w marzeniach o życiu, jakie poznał z książek, ściśle związanym z bohaterskimi czynami, jak ratowanie tonących czy podbijanie nowo odkrytych ziem. Któregoś dnia w pobliżu doszło do zderzenia innego statku, więc posłano łódź, aby uratować rozbitków. Jimowi nie udało się znaleźć pośród tych, którzy wyruszyli na pomoc, co bardzo go rozczarowało.
Nauka bohatera trwała dwa lata, po których wyruszył w prawdziwe rejsy na statkach handlowych. Szybko awansuje na stanowisko pierwszego oficera, jednak jego brak doświadczenia i młody wiek dają o sobie znać, kiedy przychodzi mu zmierzyć się z prawdziwym, nieromantycznym obliczem życia na morzu. Podczas sztormu zostaje ranny i spędza kilka dni w kajucie, tym razem nie myśląc o bohaterskich czynach, a skupiając się na własnym bólu i strachu. Ponieważ nie zdołał się odpowiednio szybko wykurować, zostawiono go w najbliższym porcie. Wkrótce zaciągnął się jako pierwszy oficer na parowiec "Patna", mający przewieźć muzułmańskich pielgrzymów do Mekki. Kapitanem statku był nieco nieobliczalny Niemiec.
Pierwsze dni rejsu były wyjątkowo spokojne.
