Akcja utworu toczy się u wybrzeży Kuby, w okolicach Hawany (stolica Kuby). Santiago mieszka w ubogiej chatce w pobliżu wioski rybackiej. Połów marlina odbywa się u wybrzeża wyspy na Morzu Karaibskim. Akcja utworu obejmuje około czterech dni, w tym dwie doby które Santiago spędził na walce z wielką rybą. Bohater wspomina też wydarzenia, które miały miejsce kilkadziesiąt lat wcześniej, w czasach jego młodości – podróż do Afryki i pojedynek z Murzynem.
