„Hamlet” powstawał w latach 1600-1601. Szkielet konstrukcji fabularnej przejął Szekspir z wcześniejszych opowieści o młodym królewiczu walczącym ze stryjem po śmierci ojca.
Najstarsza historia łączona dzisiaj z Hamletem pochodzi z XII-wiecznego dzieła „Historia Danica” autorstwa Saxo Grammaticusa i zatytułowana jest Amlethus.Inspiracją do powstania dzieła mogła być również popularna w Anglii średniowieczna legenda o udającym obłęd księciu duńskim i imieniu Amleth, zamieszczona w księgach historycznych przez francuskiego pisarza de Belleforesta.
W relacjach dotyczących historii opowieści o Hamlecie można odnaleźć także wzmianki o przedszekspirowskim spektaklu. Niewiele jednak na ten temat wiadomo, ponieważ tekst owej sztuki zaginął. Przypuszcza się, że jej autorem mógł być Thomas Kyd.
